人类历史上第×种人工合成的香精是香兰素，它是由德国哈尔曼博士与泰曼博士于1874年发明成功的。香兰素其用途十分广泛，如在食品、日化、烟草工业中作为香原料、矫味剂或定香剂，其中饮料、糖果、糕点、饼干、面包和炒货等食品用量居多。作为食用调香剂，其可形成浓烈奶香气息，因此被广泛使用在各种需要增加奶香气息的调香食品中，如蛋糕、冷饮、巧克力、糖果、饼干、方便面、面包以及烟草、调香酒类、牙膏、肥皂、香水化妆品等行业。此外，还可用于香皂、牙膏、香水、橡胶、塑料、医药品、饲料添加剂、电镀行业的增亮剂、制药行业的中间体等。
通常所说的香兰素为甲基香兰素（vanillin），化学名3-甲氧基-4-羟基苯甲醛，化学式: C8H8O3。白色或微黄色针状结晶，熔点为81-83℃，沸点284℃，闪点大于147℃，微溶于水，溶于乙醇和香料中。具有甜香带粉气的豆香，微辛但较干，香荚兰香气及浓郁的奶香，留香持久。