实验室里培养的细胞一般可以简单地分为两大类，贴壁细胞和悬浮细胞。贴壁细胞(adherent cells)指的是这类生长必须有可以贴附的支持物表面，只有依靠自身分泌的或培养基中提供的贴附因子才能在该表面上生长、繁殖的细胞。当细胞在该表面生长后，一般会形成两种形态，即成纤维样细胞或者上皮样细胞。而另一类则是细胞生长不依赖支持物表面，在培养液中呈悬浮状态生长，这类细胞我们称之为悬浮细胞。悬浮细胞在显微镜下观察，一般是单个生长的大小均一的圆圆的、亮亮的形态规则的细胞形态，也有部分细胞聚集，成团生长。

然而实际上贴壁生长的细胞与悬浮生长的细胞都有很多种。当活体体内的细胞离体置于体外培养时大多数均以贴壁方式生长，主要包括一些正常细胞和肿瘤细胞，比如成纤维细胞，骨骼组织(骨及软骨)，心肌与平滑肌、肝、肺、肾、乳腺皮肤神经胶质细胞，内分泌细胞，黑色素细胞以及各种肿瘤细胞等。少数细胞在体外培养时则是悬浮生长，包括一些取自血、脾或骨髓的培养细胞，尤其是血液白细胞以及淋巴细胞等。

从悬浮细胞的定义上来说，悬浮细胞是不贴壁的，悬浮生长的细胞，所以由此可知悬浮细胞不需要酶的作用就可以使其从培养容器表面脱离，故悬浮细胞传代培养的方法较为简单。一般实验室中常用直接传代法和离心传代法(在发现有细胞碎片的情况下)来处理悬浮细胞。当观察到悬浮细胞已经长满至 80%～90%(细胞悬液变黄)的时候，细胞就可以进行传代操作了。

从显微镜下观察，如果细胞状态良好(基本无细胞碎片，细胞形态规则)时，则可以选择直接传代法。将原瓶中的培养基按比例(具体比例视实验而定，但是不能太稀，太稀细胞长不起来)分装到新的培养瓶中，然后补加新鲜培养基(补加的培养基量不能太大，否则会导致细胞因为密度过低而养不起来)，然后隔天观察细胞密度来考虑是否需要补液。

如果从显微镜下观察，细胞状态较差时(细胞碎片较多，细胞形态不规则)时，则需要使用离心传代法。首先，要将细胞悬液转移到离心管内，离心机1000rpm离心 5 min；然后弃去上层清液，轻轻地将细胞沉淀弹散(尽量不用吹打，会导致细胞状态不好甚至死亡)，使用新鲜的培养基重悬细胞；最后用吸管吸取适量细胞悬液，装入新的培养瓶，再加入适量的新鲜培养基，继续培养。