茶多酚是一种从茶叶中提取的纯天然复合物。茶多酚由30多种含酚基的物质组成，按其化学结构可分为四类：儿茶素类、黄酮及黄酮醇类、花白素和花青素类、酚酸类；其中以儿茶素含量最高，占多酚类总量的60%-80%。儿茶素类主要由D,L-C、EC、EGC、EGCG、GCG、ECG等几种单体组成，前三种为简单儿茶素（游离型儿茶素），后三种为复杂儿茶素（酯型儿茶素）。儿茶素类化合物因多含酚性羟基，故极易发生氧化、聚合、缩合等变化，决定其具有较好的抗氧化能力和清除自由基能力。
从茶叶中提取的茶多酚最初主要作为食品天然抗氧化剂，用于油脂和含油食品，随着研究的不断深入，已广泛应用于食品、医药、保健品、日用化工等领域。其主要功能有：抗氧化、抗衰老、抗辐射、抗紫外线、降血脂、降血糖、抗癌、抗心血管疾病、消除自由基、抑菌、除臭等作用。
茶多酚于1990列入GB2760-1996食品添加剂国家标准；1997年列为中成药原料。