PNNL(西北太平洋国家实验室)研发的太阳能反应堆极大提高了光电转化率，比常规太阳能电池板的20%光电转化率高出3倍多，这使该装置商用化成为可能。虽然生产氢燃料过程中产生的温室气体尚待解决，但利用新技术每公斤氢燃料的生产价格节约到现在市场价的20%。
华盛顿州里奇兰市实验室的研究人员正在致力于研发一种太阳能反应堆的装置，这种新技术和常规的太阳能电池板相比发电效率明显要高。研究人员利用太阳能反应堆装置提供电源把天然气转化成能为汽车供能的氢燃料。
常规太阳能电池板光电转化率为20%，而实验条件下的太阳能反映堆装置的有效转化率能达到70%，PNNL项目的工程师Bob Wegeng介绍说。做个对比吧，植物的光合作用把太阳光转换为能量的有效率略低于10%。
氢燃料具有较高的能含量。1公斤的氢的能含量相当于1加仑(约2.86公斤)汽油的能含量。根据联邦政府和汽车厂商的估算，氢汽车加上1公斤燃料大约可以行使50到81英里(约合80到130公里)。
利用太阳能反应堆技术，使每转化成1公斤氢燃料只花费2美元，PNNL为此努力着。根据联邦政府的数据显示来加油站转化的1公斤氢燃料需要13.5美元，丰田官方数据是10-12美元。
“我们很接近商用化了，”Wegeng说。
从上世纪90年代PNNL就开始研究利用太阳能来生产燃料。PNNL与NASA的在这方面的合作研究取得了巨大进步，虽然不久之后NASA和PNNL项目的研究分开了，但是利用太阳能反应堆技术来生产廉价氢燃料的技术得到很大发展被广为传播。