合成树脂是高分子化合物货聚合物的通俗叫法。合成树脂具有许多优良的性能，如高强度、奶腐蚀、电绝缘性、透光性和易加工性等，广泛用于工业、农业、国防和民用等领域。合成树脂作为涂料的成膜物质，是涂料的主要成分。
合成树脂按合成机理分为加聚型和缩聚型两大类，但近20年来涂料用合成树脂，由于要求性能多样，往往同时采用两类反应合成一种树脂。例如苯乙烯改性醇酸树脂，或丙烯酸改性醇酸树脂，就是先通过乙烯单体与不饱和脂肪酸的加聚反应，再通过醇与酸之间的缩聚反应而制得的。即使加聚型或缩聚型涂料树脂也向多元化发展，比其他聚合物材料复杂的多。
涂料用合成树脂除要求好的溶解性、混溶性、对颜料的润湿性外，还要求附着力好、耐光、耐热、抗水、抗酸碱等。根据具体使用场合和条件，对某些方面的性质要求可能更高，如用于户外装饰的涂料要求耐候性好，耐水、耐光、耐温度变化，特别是在湿热地带使用时，还有防霉的要求。
已经总结出合成树脂性能与其化学结构关系的一些重要规律，如带有苯环的树脂不耐光照，有甲苯二异氰酸酯所制成的聚氨酯和双酚A酚醛树脂户外使用容易泛黄，双酚A环氧树脂漆容易粉化，而含脂环、脂肪碳链的树脂则耐光照，有己二异氰酸酯所制得的聚氨酯就不存在泛黄问题；又如苯环结构抗辐射性好，因此在制备防辐射涂料时多半在树脂结构中引入苯环；含氯量高的树脂对光、热都不稳定，容易被HCl吸收，它会继续促进分解，使主链形成一系列共轭双键，导致漆膜泛黄、发脆或发黏；涂料的耐水性与树脂亲水基团的数量、树脂分子量和交联度等有关，树脂含活性基团越少、分子量越高、交联度越大，耐水性越好。