吸附作用又称吸着作用，是两相交界面上物质分子浓度自动发生变化的自然现象。研究表明，吸附现象不仅发生在固—气交界面上，在液—气界面、固—液界面上同样也会发生。

吸附体系由吸附剂和吸附质组成，我们将具有一定吸附能力的材料称为吸附剂，将被吸附的物质称为吸附质。在压缩空气干燥器中，常用吸附剂有硅胶、活性氧化铝和分子筛，均匀混合在压缩空气中的水蒸气是吸附质。

按照吸附剂表面与吸附质分子间作用力的不同，吸附可分为物理吸附及化学吸附两种。
对于物理吸附，吸附剂和吸附质之间通过分子间力(也称“范得华”力)相互吸引发生吸附现象。在化学吸附中，被吸附的分子与吸附剂表面的原子发生化学作用，在吸附剂和吸附质之间会发生电子转移、原子重排或化学键的破坏与生成等现象。
在我们研究的压缩空气吸附干燥范围内发生的是物理吸附。物理吸附有下列特点:
1、吸附作用力小，被吸附的气体分子比较容 易重返气相—即比较容易“脱附”(又称“解吸” )；
2、一般说来，物理吸附的过程是可逆的，几乎不需要活化能(即使需要也很小)，吸附和脱附的速度都很快，即可认为，吸附剂与吸附质一经接触，立即发生吸附作用；
3、所有的吸附过程都是放热反应，物理吸附放出的“吸附热”比化学吸附要少得多，其热量接近吸附质液体状态下的汽化热或气体状态时的冷凝热；
4、物理吸附没有选择性，即任何固体都可以吸附任何气体，仅在于吸附量的不同而已(吸附量太小的吸附作用没有实际应用价值)；
5、物理吸附与凝聚有关，因此必然只有在低于被吸附物质的沸点时才能进行。